Operation market garden

​

Wilhelm ging vrijwillig in militaire dienst en op 30 juli 1914 kwam hij bij de Magdeburghisches Jäger-Bataillon Nr.4 in Naumburg. Op 15 september 1915 werd hij gepromoveerd tot reserve tweede luitenant. In 1916 werd hij overgeplaatst naar de luchtmacht en werd daar getraind als piloot. Hij kreeg het IJzeren Kruis tweede klasse en eerste klasse als piloot bij de Jagdstaffel en de Fliegerabteilung der Artillerie 226.

​

​

​

Na de Eerste Wereldoorlog had Bittrich veel verschillende baantjes, hij werd bijvoorbeeld gelijk lid van het Freikorps Hülsen. Later werkte hij nog een tijdje op een effectenkantoor en op 29 december 1922 trouwde hij met Käte Blume. Een jaar later in 1923 ging hij bij de Reichswehr van de Weimar Republiek waar hij werkzaam was als luitenant. Vanaf 1925 werkte hij in het Russische Lipetzk als vlieginstructeur bij de geheime opbouw van de Luftwaffe. In 1934 sloot hij zich als luitenant aan bij de SS, later werd hij benoemd tot majoor en luitenant-kolonel. Bittrich werd in 1938 commandant van een SS-divisie en op 1 juni 1939 werd hij benoemd tot kolonel.

 

   

Wilhelm Bittrich was samen met Sepp Dietrich leidinggevende tijdens een Poolse veldtocht aan het begin van de oorlog. Vanaf 1 december 1940 was hij als commandant van SS-regiment Deutschland weer actief aan het front. Dit regiment leidde hij onder andere bij de inval van de Sovjet-Unie, die Operatie Barbarossa werd genoemd. In 1943 werd Bittrich bevelhebber van de 9. SS-Panzer-Division Hohenstaufen, zijn divisie verbleef in België en Frankrijk. Daarna leidde hij zijn divisie, nu als onderdeel van het II. SS-Panzerkorps, in maart 1944 bij de gevechten tegen de Sovjets aan het Oostfront. Het lukte Bittrich daarbij om Duitse troepen te bevrijden.

 

Operation Market Garden

 

Wilhelm Bittrich had de leiding over het II. SS-Panzerkorps, begin september 1944 werden hij en zijn eenheid naar Nederland verplaatst. Ze werden in de buurt van Arnhem gelegerd om aan te sterken en opnieuw te worden uitgerust. Bittrich had samen met andere commandanten de leiding. Op 17 september begon Operation Market Garden door de geallieerden. De informatie dat Bittrich en zijn eenheid in de buurt van Arnhem zaten, werd genegeerd door de geallieerden. Bittrich dacht dat de geallieerden het Ruhrgebied wilden binnen vallen, en dacht dat de bruggen bij Arnhem en Nijmegen voor de geallieerden heel erg belangrijk waren. Bittrich wilde daarom ook beide bruggen opblazen, maar Walter Model wilde daar niet aan mee werken. Het lukte de troepen van Wilhelm om de Britse 1e Airborne Divison in te sluiten. De geallieerden liepen hierdoor zware verliezen op.

Op verzoek van de Britse divisiearts kwam er op 24 september  een wapenstilstand, die twee uur duurde, zodat meer dan tweeduizend gewonde Britse soldaten naar ziekenzalen konden worden gebracht.

 

​

Op 8 mei 1945 werd Wilhelm Bittrich gearresteerd door de Amerikanen. In januari 1948 werd hij overgedragen aan Frankrijk. Hij kreeg vijf jaar gevangenisstraf, maar hij had zo lang in voorarrest gezeten dat zijn straf niet werd uitgevoerd. In 1953 moest hij opnieuw terechtstaan, maar werd in 1954 vrijgelaten. Bittrich was ziek en kon daarom nergens meer werken, hij overleed op 19 april 1979 in het Duitse plaatsje Wolfratshausen. Wilhelm Bittrich werd 85 jaar.